Les huiles essentielles, un peu d'histoire...
Même si près de 70% des personnes interrogées disent connaître les huiles
essentielles, il est important de savoir d'où elles viennent, quelle est leur Histoire.
Les plantes et leurs extraits sont utilisées depuis des millénaires, essentiellement
en orient. On retrouve des traces de leur utilisation dans l'Egypte des Pharaons, en
Inde et dans les pays limitrophes ainsi qu'en Chine.
Mais c'est en France qu'ont été réalisées les premières études des huiles
essentielles, en 1830 à Grasse, ville connue pour ses parfums. D'abord utilisée en
cosmétique, on s'intéresse surtout à ses fragrances.
Rapidement, Louis Pasteur s'y intéresse et Charles Chaberland, son assistant,
mesure les effets antiseptiques de certaines huiles essentielles sur le bacille du
charbon.
Au tout début du XX e siècle, un ingénieur chimiste découvre les vertus
thérapeutiques de la lavande après un accident dans son laboratoire. Il soignera
ses brûlures avec de l'huile essentielle de lavande. Convaincu du pouvoir de ces
huiles, il fonde la Société française de produits aromatiques, et invente le nom
d'aromathérapie en 1935. Ses nombreux ouvrages font encore référence de nos
jours, il s'agit de Gattefossé.
En 1929, Sévelin, un pharmacien lyonnais, démontre les vertus
antibactériennes de certaines huiles essentielles.
En 1950, un médecin militaire utilise l'aromathérapie pour soigner des
blessés du conflit d'Indochine.
Lors de la seconde Guerre mondiale, l'aromathérapie sera également utilisée
lorsque les produits pharmaceutiques se feront plus difficiles à trouver.
En 1975, la notion de chémotype voit le jour avec les travaux de Pierre
Franchomme, qui détaille les molécules aromatiques des huiles essentielles à
l'origine de leurs propriétés.
Aujourd'hui, l'aromathérapie est de plus en plus utilisée. Dans une société où
il devient difficile de distinguer les produits sains, l'huile essentielle paraît être la
bonne alternative pour une meilleure santé et un véritable bien être au quotidien.
Cependant, la course aux profits touche également ces huiles précieuses, il devient
donc impératif de bien les connaître pour les choisir de qualité.
Qu'est-ce qu'une huile essentielle ?
Une huile essentielle est un extrait aromatique liquide d'un végétal, obtenu le plus souvent par distillation à la vapeur d'eau. Elle est en fait le plus pur du végétal, concentrée en molécules actives qui peuvent être étudiées et mises en avant à l'aide d'analyses chromatographiques.
L'AFNOR donne une définition bien précise et officielle d'une huile essentielle :
« obtenue à partir d'une matière première d'origine végétale, après séparation de la phase aqueuse par des procédés physiques : soit par entraînement à la vapeur d'eau, soit par des procédés mécaniques à partir de l'épicarpe des citrus, soit par distillation sèche. »
L'huile essentielle est donc le concentré du végétal. On l'obtient en suivant une des deux méthodes de distillation traditionnelle : par pression à froid (pour les zestes d'agrumes) ou par distillation à la vapeur.
Nous verrons plus tard que le mode de distillation est primordial dans le choix d'une huile essentielle de qualité.
L'extraction de l'huile consiste à libérer les essences contenues dans les petites poches glandulaires du végétal.
Aujourd'hui, plus de 10000 composants aromatiques sont connus à travers le Monde, ce qui explique la formidable diversité d'huiles et les très nombreuses applications que l'on peut en faire. Il n'y a pas une huile pour une application, mais une application phare pour une huile et de nombreuses autres possibles ou combinables.
Enfin, il faut garder en mémoire que chaque huile peut être étudiée au chromatographe, on peut donc mettre en avant de façon très scientifique les composants de l'huile et ainsi lui affecter certaines propriétés.
Pour être vraiment complet, il faut aussi garder à l'esprit que ces concentrés de principes actifs ne sont pas inoffensifs. Les huiles essentielles sont très puissantes et doivent être utilisées avec la plus grande précaution afin d'éviter des troubles graves et irréversibles, voire mortels. L'accompagnement par un spécialiste est donc vivement recommandé, il ne faut jamais se cacher que l'on ne sait pas...
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